O sistema do complemento é parte integrante da defesa imunitária antígeno-inespecífica e pode ser ativado por duas vias reacionais: a via clássica, desencadeada, sobretudo por imunocomplexos ligados às células, e pela via alternativa, ativada, sobretudo por corpos estranhos, tais como os micro-organismos. O componente complementar C4 é exclusiva da via clássica. A quantificação de C4 é utilizada para avaliação de indivíduos com suspeita de deficiência congênita deste fator e de patologias que evoluam com a ativação da via clássica do complemento. Componentes do complemento reage como proteína da fase aguda, podendo por isso apresentar concentrações aumentadas nas doenças inflamatórias.